东海神庙历经数代精心修葺扩建,当时已成为一组占地广阔,规模宏大,布局井然,气势雄伟的古建筑群体。它位于莱州城西18里处的永安路街道海庙姜家村,占地四十余亩(宋太祖并在海庙西御赐良田40亩,由“佃户”、“庙户”专一耕种,办纳籽粒,以供本庙祭祀等项支用),三进院落,中为大殿,前为庙门,后为寝殿。建筑气势宏伟,金碧辉煌,大殿顶部为黄琉璃瓦,红墙,檐灰色斗拱,绘以仙鹤图案,檐角飞翘,古朴清雅,雄伟壮观。檐下两巨匾横悬,上匾由乾隆皇帝御笔亲书的蓝底金字“万派朝宗”四个字浑厚有力;下匾为明代嘉靖时宰相严嵩所书的金字黑底“海天浴日”四个字苍劲挺拔。殿正中一米半高的神台上装有神龛,龛内供奉东海龙王神像,像高五米,头戴珠冕,身穿日月金龙皂袍服,下着浅绿色内裙,手捧玉圭,银发紫面,高大端庄,威严肃穆。神龛上悬巨匾,上面是明太祖朱元璋奉“东海神殿”四个大字。东海龙王神像两侧塑有两位侍童。神台下东西两边是著碧蓝色朝服的“左辅右弼”二臣,再前面是巡海夜叉二将塑像,夜叉金盔银甲,手执矛刀,威风凛凛。神台上摆着高大的香炉、腊台,台前悬绿色围裙。南北墙壁画有海神出巡图。四海龙王斗悟空图,画中旗锣幡伞、楼台亭阁,云雾茫茫,栩栩如生,极其精巧。东壁绘海龙王出宫行雨图,有风婆、闪光娘娘、雷公、云雨五神在前施展神威开路,海龙王乘御辇指挥发令。西壁绘海龙王入跸凯旋图,众神行雨完毕,偃旗息鼓,簇拥龙王回宫。这些壁画便是掖县八大胜景之一的“海庙画壁”。画作宏大,气魄恢弘,人物形态各异,造型威武生动,惟妙惟肖,视之如身临其境,相传唐代大画家吴道子所画。庙四周广植杨、柳、椿、榆、松、柏等树千余株,殿后有四棵白果树,三个人才能合抱过来,高四十余米,枝繁叶茂,树冠可笼罩半个庙宇,远在百里之外的“潍河”也能看得到。庙内各种雕塑,精美绝伦。庄严的龙王、慈祥的孙母、坚毅的杜构、聪慧的鲁班个个栩栩如生;蟹将擂鼓、虾兵撞钟、夜叉巡海、精灵点灯件件鲜活灵动,诸神喜、怒、哀、乐、愁、恼、慈、爱、阔、达、豁、善处处惟妙惟肖。
东海神庙被历代帝王无数次修缮、无数次扩建、无数次祭祀,传说,在明朝扩建的正殿与北京故宫太和殿一样气势雄伟。还有传说,东海神庙只比太和殿矮了三层砖,每次修缮、扩建都是朝廷拨专款。1946年秋被拆毁。“文革”中庙里二百多座碑刻全部损毁,在茫茫荒野中只遗留有一对石狮子和一片废墟。1995年5月,高约2米的巨大的石狮子被安置在新建的千佛阁内的大门两侧的一对石狮子,酷似流尽了眼泪,向游人述说着当年皇家祭祀的规模气势、往日极尽的荣华与曾经的辉煌岁月沧桑。
二、东海神庙祭祀传承着传统民俗文化
在东海神庙祭祀,福华夏大地、祚九州之民,历来被认为是人间仙境,有“神窟仙宅”之说。尤其是秦始皇、汉武帝两位历史上非常有作为的皇帝,更是把这里看成神域仙乡,先后多次到此求神拜仙,留有“始皇游而忘返,武帝过以乐留”的千古佳话,更使东海神庙显名。
中国祭祀活动起源于原始社会后期的父系社会。分祭天、地、社、祖、灶几种。在酒没有出现之前祭祀主要用水,称为玄酒,从商代的陶器和青铜器出土文物中以酒器为最多。《礼记?礼器》中的宗庙之祭,尊者举觯,卑者举角,表明商代举行宗庙祭祀活动礼仪已有等级制度。
东海之神在四海中成了至高无上的神,东海神庙也就在全国成了至高至尊的“海神宫”了。随着海神地位的升迁,朝廷的祭海仪式有一次比一次隆重。明朝成化二十二年(1486)重修东海神庙之后,祭海仪式便有了定制。神前桌椅及器皿摆放都得按规矩来,连乐人演奏的曲调也由朝廷乐师提供。代天祭海者祭拜海神时,必须有文、武官员陪祭,以示对海神的尊重。明后期至清代,祭海仪式的规格一次比一次高,所有祭者对海神行“三拜九叩”之礼。自秦皇、汉武祭海,到清光绪十六年朝廷最后一次祭海,有文字记载的帝王祭海共有八十一次。有时皇帝不能亲临,也要派重臣持御书,伴銮驾代天致祭,视为皇帝亲临,《莱州府志》都有记载。