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    莱州市民间最崇拜、最不拘形式的当属东海神庙民俗拜祭活动了。

　　东海神庙建于西汉、兴于唐宋、盛于明清，是中国古代帝王祭海的重要场所，现已成为莱州沿海丰富久远的民俗文化展示和交流的场所。

    一、东海神庙的特殊地位

　　我国是一个历史悠久的文明古国，在古代，有一个崇祀“岳镇海渎”，即祭拜名山大川的礼制或文化传统。追溯起来，这种礼制发端于远古的原始宗教。数千年前，在文明初始阶段，古代先民出于对自然界的无知和敬畏，曾经把一切超越人力的自然现象和自然规律都看做是神力所致，举凡日月星辰和风雨雷电都被视为神灵，星象占卜相应而生，在朝廷、百姓之间风行。周至西汉时期，统治阶级借助人们崇拜星象，大肆宣扬神的威力，从而达到统治社会局势的目的。西汉时期的天文学家与星象学家根据星象的位置，经过缜密考察、测算定位，朝廷祭海祭龙的最佳位置应在一国之东的山东莱州的海边，史书上记载的秦始皇、汉武帝、汉宣帝等到莱州祭海就是最好的见证。

　　莱州有悠久的历史。夏代寒浞封子浇建立过国、商为莱侯国、周春秋为莱子国。战国时，齐置夜邑，城址在今城附近，相传因“东莱有日夜出”而得名。古时“夜”与“掖”通用，这是后来地方称“掖”的根据。西汉高祖四年（前203年）置掖县，属青州东莱郡。晋为东莱国，治所在掖县。南北朝北魏置光州，辖东莱、长广、东牟三郡，光州与东莱郡两级治所均在掖城。隋代易光州为莱州，不久又改为东莱郡。唐代为莱州，治所仍在掖城，此后，宋、金、元都沿袭唐制称莱州。明洪武元年（1368年）升莱州为府，府治与县治都在掖城。明清两代，莱州与西邻青州、东邻登州，一直合称“登莱青”，在清代，还曾设“登莱青道台”，道台署也长期驻掖城。民国初年废府留县，暂时搁起了“莱州”这个旧称，一时间人皆知有掖县而不知有莱州。当其时也，胶东的“蓬（莱）黄（县）掖（县）”曾被认作是会做生意、生活富庶的地方。

　　天文学家是对人生至关重要的八位星神（天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主和四时主）按星宿之位选准了祭祀之地。根据阴主（今莱州市三山岛）与月主（今平度市大泽山镇的北隋村之北）的位置，要成危宿之像，莱州城西偏北十八公里处的海边，即为祭海最佳处。唐朝天文、气象学家李淳风在释“东海神庙星野图”诗曰：

　　月主南，阴主北，一百单八左向水；龙君跸宫一福地，三寺映宿上应危。

　　月主、阴主两山相距一百零八里，形成了八主二仙（浞与胶莱河）共护东海跸宫的的阵势。八位神仙的祭祀处中就有两处神位选定在莱州。《山左郡志》载：“甲天下者有三，兖曰阙里，济曰泰山，莱曰东海，阙里为民生未有之圣，泰山为帝王首巡之地，东海为万壑朝宗之墟，三者甲天下”。作为皇家祭祀的场所，祭天到天坛、祭地到地坛，祭山到泰山，祭海到东海神庙。莱州的东海神庙与泰山、与北京的天坛、地坛，具有同等地位。在北京的先农坛里四海之神的石龛里就供奉着东海之神位，每年都要在北京祭祀，同时这座神庙是由朝廷派官员专门来山东莱州祭祀的。至宋朝，朝廷将祭海之事做了定制，记于《志》，以后历代帝王均循此礼。每年的立春之日莱州东海神庙祭海。凡天子巡狩、发兵之前，国有大灾，国君有病，都要举行隆重的祭奠，祝告山山，祈福消灾，以求海神保佑、风调雨顺、五谷丰登。

   “海”，又称“四海”，是指东、南、西、北四海，是不同于今日之地理概念。在古人的观念中，天圆而地方。我国为中央之国，居大地之中，四境为大海环绕，故而也产生了对海神的敬畏和“四海”的泛称。其中可以确指的，是包括今渤海、黄海、东海等在内的“东海”，还有在地理学上又称为南中国海的“南海”。另两处不好确指的是远离现代国境的“北海”与“西海”。在中国古代传说中，龙往往具有降雨的神性。后来佛教传入中国，佛经中称诸位大龙王“动力与云布雨”。唐宋以来，帝王封龙神为王，龙王遍布江、河、湖、海，便有了四海龙王和四海之神的之说。明代徐道《历代神仙通鉴》卷十五称东海龙王为敖广，南海龙王为敖润，西海龙王为敖钦，北海龙王为敖顺，使四海龙王成为妇孺皆知的神，龙王治水成了民间普遍的信仰。东海龙王敖广在中国东方为尊位，按周易来说东为阳，以东为大（太阳升起的地方），所以东海龙王排第一也就理所应当的了。东海龙王具有统领龙族的权位，清同治十年进士陈康祺撰《郎潜纪闻初笔》卷十二第573载：“康熙帝‘遣官祭告岳渎’条，言四海之神中，山东莱州府为东海之神”。说明历代皇帝把东海神庙作为祭海祭龙的首选，这一诰封使东海神庙也得到了朝廷给予的至高无上的尊崇。