腊月二十三日祭灶，我们这个地区俗称“小年”或“辞灶”，是祭祀灶王爷的节日，也是年文化的开始。

这天灶王爷要去玉皇大帝那里汇报一年全家的善恶，所以称为“辞灶”。老百姓家家做年糕，买新鲜糖果，来讨好灶王爷，以便粘住他的嘴巴，让他只说好话不说坏话。

我们这里的农村，灶王爷的神龛大都设在北屋正间锅台的后面，上讲究的人家，按灶王爷木版年画的尺寸，做一同样大小的木板，将其贴在上面，然后挂在灶台墙上，还有的人家直接将灶王爷木版年画贴在墙壁上。经过一年的烟熏火燎，旧灶王爷已泛黄变黑，需揭下来换上新的，灶王爷两边则贴“上天言好事；下界降吉祥”、横批“一家之主”等内容的新对联。最后再举行个小仪式，将旧灶王爷烧掉，用酒水浇奠后将纸灰用铁锅扣在天井里，表示为灶王爷升天践行，这叫“送灶”。过去民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，所以祭灶大都是男人的事。

大年三十晚上，灶王爷做为领路神仙，带着本家的老嫡老姆和其他众神一同来家过年，过完年后众神会再度升天，只有灶王爷仍然长久地留在家里，负责记录家人一年四季日常行事中的是非善恶。

灶王爷木版年画分上下两部分，上面印有这一年的农历，记载着岁次干支、月份大小、二十四节气，同时增加福运吉时的内容，如“几龙治水、几牛耕地”，既是对当年农业收成的预示，也提醒人们根据时令进行农事耕种；下面是木版刻印的灶王爷的形象年画，形式多样，有独头灶（一个灶王）、双头灶（灶王和灶王奶奶）、三头灶（灶王和他的妻妾）等几种。据说龙口那边市集上卖的灶王爷年画普遍都是两个老婆的版本，莱州是一个老婆版本的居多，卖灶王爷年画的妇女反映两个老婆的灶王爷不好卖，主两口子吵架。

其实在我们这个地区，民间老百姓对灶王爷的木版年画与附带的农历统称为“灶码”，叫起来朗朗上口，通俗易懂。以前民间没有公历之说，老百姓只会看“灶码”的二十四节气来数日子，其“码”字应该与农历中的大写数码有关。记得以前的学校通常在腊月二十三这天放寒假，上小学大都自己带桌凳，于是孩子们一边背着书包扛着桌凳放假回家，一边吆喝着“腊月二十三，灶码上西天”，一派小年喜气洋洋的景象。

灶王爷以前叫灶神，关于灶神的传说起源很早，开始是古人对火的崇拜，后来慢慢演化成了如今的形象，流行最普遍的说法是《张郎休妻》的故事，民间传说富家公子张单娶妻郭丁香，后抛弃。郭丁香历尽艰辛，依靠自己的勤劳善良获得了幸福生活。而张郎却因不擅持家遭遇天灾人祸，家破人亡，以乞讨为生。有一天，他讨饭到丁香家门口，丁香感念旧情，拿出好饭菜招待他。张郎羞愧难当，投入灶膛自尽。玉帝感念他自杀悔过，封为灶神，其全称“九天东厨司命灶王府君”，是一家的保护神和监督神，在民间被当作一家之主，掌握着一家吉凶祸福，以后逐渐叫成了灶王爷。

在过去农耕年代，灶王爷木版年画既是实用的农时日历，又是一种精神寄托。它满足了人们的心理需求，是老百姓千百年来对家宅平安、生活富足、增寿延年等美好期望的表达，同时把国人特有的幽默感表现得淋漓尽致，怀着对神灵既敬畏又戏谑的心理，人们娱神的同时也在自娱，灶王爷已经完全融入了民间的社会生活，充满人间烟火味。

一幅灶王爷木版年画，留给人们凝重的民俗文化话题，也给人以充分想象的空间，这就是民俗文化的魅力所在。在科学日益发展的今天，我们既要破除迷信，又要传承中国传统文化，过一个平安健康、幸福吉祥的小年。

龙泉居士于2023祭灶（部分图源来自  https://www.sohu.com/a/221680329_719600）